Transportador de cadena: tensado, desgaste y vida útil de la cadena

En un transportador de cadena todo el esfuerzo pasa por un único elemento: la cadena. Arrastra el producto, soporta el rozamiento contra el fondo del canal y transmite el par del motorreductor a lo largo de veinte, treinta o cincuenta metros. Cuando falla, no se para una máquina: se para la línea entera, porque el redler suele ser la arteria que alimenta silos, molinos o celdas de dosificación.

España fabricó 38,8 millones de toneladas de pienso en 2024 y es el primer productor de la Unión Europea [MAPA, 2025]. En fábricas que trabajan a varios turnos, tensar bien, medir el desgaste y cambiar la cadena a tiempo es lo que separa una parada programada de una avería en plena campaña.

¿Cómo trabaja la cadena de un transportador de cadena y por qué se desgasta?

En un redler, los eslabones avanzan sumergidos en el producto por el fondo de un canal cerrado y lo arrastran en masa gracias a sus paletas o travesaños. Se desgasta porque cada articulación gira bajo carga al entrar y salir de los piñones, y porque eslabones y paletas rozan continuamente contra el fondo, las guías y el propio material.

El principio es sencillo: el producto se mueve «en bloque», a una velocidad baja, normalmente entre 0,3 y 0,8 m/s según se trate de harinas o de grano entero. Esa velocidad reducida es una de las razones por las que el transportador de cadena tipo redler trata bien el producto y admite grandes caudales en poco espacio.

En el equipo conviven tres mecanismos de desgaste que conviene distinguir, porque cada uno se combate de forma diferente:

• Desgaste de articulación: el bulón gira dentro del casquillo o del ojo del eslabón cada vez que la cadena abraza un piñón. Es el que produce el alargamiento.
• Desgaste por deslizamiento: la parte baja de los eslabones y las paletas rozan contra el fondo y las guías de retorno.
• Abrasión por producto: minerales, cascarilla, arena adherida al cereal o correctores actúan como una lija entre las superficies en contacto.

¿Cómo se tensa correctamente la cadena de un redler?

Desde la estación de reenvío, con el equipo parado, consignado y vacío, se actúa por igual sobre los dos husillos tensores hasta eliminar la holgura sobrante sin poner la cadena rígida. Después se comprueba el alineado del eje, se arranca en vacío y se verifica que la cadena entra y sale de los piñones sin golpes.

El procedimiento que seguimos en taller y en obra es siempre el mismo:

1. Parar, consignar eléctricamente el accionamiento y vaciar el transportador. Nunca se tensa con producto dentro.
2. Aflojar las contratuercas y avanzar los dos husillos el mismo número de vueltas, midiendo la posición del eje a cada lado.
3. Comprobar la holgura en el ramal de retorno, justo a la salida del piñón motriz: la cadena debe despegar limpia del diente, sin formar bolsa.
4. Bloquear contratuercas, girar el equipo a mano o en marcha lenta una vuelta completa y arrancar en vacío diez minutos.
5. Revisar de nuevo tras las primeras 50-100 horas de trabajo: una cadena nueva asienta y necesita un segundo ajuste.

¿Husillo, muelle o contrapeso?

El tensor de husillo es el habitual en fábricas de pienso por sencillo y robusto. En transportadores largos, o con producto caliente que dilata la cadena, un tensor con muelle absorbe las variaciones de longitud y evita sobretensiones. En ambos casos, el recorrido del tensor debe permitir compensar al menos el alargamiento admisible antes de quitar eslabones.

¿Qué síntomas indican que la cadena está destensada o demasiado tensa?

Una cadena floja se delata por golpeteo en la cabeza motriz, saltos de diente, acumulación de cadena a la salida del piñón y paletas que montan sobre el producto. Una cadena demasiado tensa no hace ruido al principio: se nota en rodamientos calientes, mayor consumo del motor y un desgaste acelerado de bulones y piñones.

El exceso de tensión es el error más caro, porque no da la cara hasta que el daño está hecho. Cada vuelta de más en el husillo es carga permanente sobre articulaciones y rodamientos durante miles de horas.

¿Dónde se produce el desgaste y cómo se mide el alargamiento?

Todo se decide en las articulaciones, y su deterioro se cuantifica midiendo cuánto se ha alargado un tramo de varios pasos respecto a su longitud nominal. Se mide con la cadena tensa, sobre diez o más pasos, entre centros de bulón, y se compara con el paso original multiplicado por el número de eslabones.

Una cadena «no se estira»: lo que ocurre es que el bulón y su alojamiento pierden material y cada paso crece unas décimas. Sumadas a lo largo del equipo, esas décimas son centímetros. El cálculo es directo:

Alargamiento (%) = (longitud medida − longitud nominal) ÷ longitud nominal × 100. Ejemplo: diez pasos de 142 mm deberían medir 1.420 mm; si miden 1.452 mm, el alargamiento es del 2,25 %.

Además del alargamiento, en cada revisión se controlan otros puntos:

• Altura del eslabón en la zona que roza el fondo, comparada con la de un eslabón nuevo guardado como patrón.
• Estado de las paletas o travesaños y de sus soldaduras o tornillos.
• Perfil de los dientes del piñón motriz y del reenvío.
• Espesor de la chapa de fondo y de las guías de retorno, sobre todo bajo las bocas de carga.

Registrar estas medidas en una ficha, con fecha y horas de funcionamiento, permite ver la tendencia y prever el cambio con meses de antelación. Conviene medir siempre en el mismo tramo, marcado con pintura, para comparar datos reales: es la base de un plan de mantenimiento preventivo de maquinaria industrial.

¿Cuándo hay que cambiar la cadena y qué más se sustituye con ella?

Toca sustituirla cuando el alargamiento se acerca al límite que fija su fabricante, habitualmente entre el 2 % y el 3 % del paso original, o antes si hay grietas, bulones con juego lateral o eslabones que han perdido una parte apreciable de su altura. Con la cadena se cambian los piñones, y se revisan fondo, guías y tensor.

Montar una cadena nueva sobre piñones gastados es tirar el dinero: el paso de la cadena nueva ya no coincide con el del diente deformado, la carga se concentra en uno o dos dientes y la cadena nueva envejece en una fracción del tiempo previsto.

Otras señales que justifican el cambio aunque el alargamiento no haya llegado al límite:

• El tensor ha agotado su recorrido y ya se han retirado eslabones una vez.
• Aparecen grietas en los ojos de los eslabones o en la soldadura de las paletas.

¿Cuánto dura la cadena de un transportador y de qué depende?

No existe una cifra única: la misma cadena puede superar las 20.000 horas moviendo cereal limpio y quedarse en una fracción de ese tiempo con correctores minerales o producto con arena. La duración depende de la abrasividad del material, la velocidad, la tensión de trabajo, la longitud, el número de arranques en carga y la calidad de la propia cadena.

Los factores que más pesan, ordenados por su influencia habitual en planta, son estos:

La cadena forjada y cementada ofrece una capa superficial dura que resiste el desgaste y un núcleo tenaz que soporta los golpes. En ACS montamos siempre cadena con dimensiones y cargas de rotura normalizadas [ISO 1977, 2006], lo que facilita comparar ofertas y encontrar repuesto años después.

¿Qué decisiones de diseño alargan la vida útil de la cadena?

La vida de la cadena se decide en buena parte sobre el plano: una sección de canal generosa que permita trabajar a baja velocidad, un fondo y unas guías de material adecuado, piñones de dientes templados, un tensor con recorrido suficiente y registros que permitan inspeccionar sin desmontar. Un equipo que va justo de capacidad castiga la cadena desde el primer día.

Al dimensionar el transporte de producto en una fábrica de piensos conviene reservar un margen sobre el caudal nominal. Un redler que trabaja al 70-80 % de su capacidad a velocidad moderada dura mucho más que otro más pequeño forzado al máximo. Otros criterios que aplicamos en ACS:

• Fondo recambiable en chapa antidesgaste o con perfiles de polietileno de alta densidad cuando el producto lo permite.
• Bocas de carga que repartan el producto y no lo dejen caer desde altura sobre la cadena.
• Detector de giro en el eje de reenvío y sonda de atasco en la descarga, que paran el equipo antes de que un atranque se convierta en rotura.
• En recorridos con tramos inclinados o curvas, valorar un transgran de paletas u otra solución específica.

En ACS, las protecciones y resguardos de las partes móviles deben cumplir los requisitos esenciales de seguridad aplicables a las máquinas [Directiva 2006/42/CE, 2006], y los registros de inspección han de poder abrirse solo con herramienta o con enclavamiento.

¿Qué revisiones periódicas necesita un transportador de cadena?

Basta un plan sencillo pero constante: una inspección visual y auditiva semanal, una comprobación mensual de tensado y fijaciones, una medición semestral de alargamiento y desgaste de fondo, y una revisión anual completa con el equipo abierto. Lo importante es anotar siempre las mismas medidas en los mismos puntos para poder comparar.

En atmósferas con polvo combustible, como las de cereales y piensos, el mantenimiento de la cadena es también una medida de seguridad: un rozamiento metal contra metal o un rodamiento sobrecalentado son fuentes de ignición que el empresario debe evaluar y prevenir [Real Decreto 681/2003, 2003]. Un buen sistema de aspiración y filtrado en fábrica reduce además el polvo que entra en las articulaciones.

Preguntas frecuentes

¿Cada cuánto tiempo hay que tensar la cadena de un redler?

Tras el montaje de una cadena nueva, a las 50-100 horas de trabajo. Después basta una comprobación mensual; en la práctica, un equipo bien diseñado necesita pocos ajustes al año. Si hay que tensar cada pocas semanas, la cadena o los piñones se están desgastando deprisa y conviene medir el alargamiento.

¿Se pueden quitar eslabones cuando el tensor llega al final de su recorrido?

Sí, una vez y siempre que el alargamiento medido siga por debajo del límite del fabricante. Quitar eslabones devuelve recorrido al tensor, pero no corrige el paso desgastado: la cadena sigue engranando mal con el piñón. Si hay que acortar por segunda vez, lo correcto es sustituirla.

¿Hay que lubricar la cadena de un transportador de cadena?

En general no. En un redler de cereales o piensos la cadena trabaja dentro del producto y el lubricante acabaría contaminándolo y formando una pasta abrasiva con el polvo. Se lubrican rodamientos y reductor, con grasas y aceites adecuados; la cadena se protege con buen diseño, no con aceite.

¿Por qué se rompen las paletas de la cadena?

Casi siempre por atascos: una descarga obstruida, un cuerpo extraño o una cadena floja que permite a la paleta montarse sobre el producto y engancharse. Un detector de atasco en la boca de descarga, el control de giro y una limpieza previa del producto reducen mucho estas roturas.

Referencias

• Directiva 2006/42/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 17 de mayo de 2006, relativa a las máquinas. (2006). Diario Oficial de la Unión Europea, L 157, 24-86.
• International Organization for Standardization. (2006). Conveyor chains, attachments and sprockets (ISO 1977:2006).
• Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. (2025). Datos de producción de piensos en España 2024.
• Real Decreto 681/2003, de 12 de junio, sobre la protección de la salud y la seguridad de los trabajadores expuestos a los riesgos derivados de atmósferas explosivas en el lugar de trabajo. (2003). Boletín Oficial del Estado, 145, 23341-23345.

Una cadena bien cuidada es una fábrica que no se para

En ACS fabricamos transportadores de cadena a medida y los mantenemos durante años, así que sabemos cómo llegan las cadenas al final de su vida y por qué. Si tu redler hace ruido, consume más que antes o el tensor está al límite, lo revisamos contigo: medimos, te decimos cuánto margen queda y, si hace falta, fabricamos cadena, piñones y fondo en nuestro taller de Puente del Obispo (Jaén), con montaje a cargo de nuestro propio equipo.